La guerra en Irán agrava la desigualdad económica: los hogares de bajos ingresos sufren mientras los de altos ingresos sienten la presión

La reciente escalada de precios del petróleo, provocada por el conflicto en Irán, está afectando a los consumidores de bajos ingresos que ya enfrentan dificultades económicas. A medida que las acciones caen, también se observa que los hogares de mayores ingresos comienzan a sentir la presión. Datos internos del Bank of America sobre los gastos en tarjetas de crédito y débito revelan que, desde el inicio de la guerra hasta el 21 de marzo, la tasa de crecimiento anual del gasto de los hogares de bajos ingresos, excluyendo gasolina, se ha ralentizado debido al aumento de los precios de la energía. Por otro lado, la tasa de gasto de los hogares de mayores ingresos se ha mantenido relativamente estable.

Este comportamiento económico pone de manifiesto el fenómeno conocido como economía en forma de K, donde los hogares más adinerados continúan gastando a niveles elevados, lo que mantiene en términos generales saludables las cifras económicas, mientras que los hogares de menores ingresos luchan por mantenerse a flote. A pesar de que los consumidores más ricos siguen gastando, su percepción sobre la economía ha comenzado a deteriorarse. Según la encuesta mensual de la Universidad de Michigan, el sentimiento del consumidor cayó más de tres puntos hasta 53.3 en marzo, siendo la disminución más pronunciada entre los hogares de mayores ingresos.

La directora de la encuesta, Joanne Hsu, mencionó en un comunicado que los consumidores con riqueza en acciones se han visto «afectados tanto por el aumento de los precios de la gasolina como por la volatilidad de los mercados financieros tras el conflicto en Irán», lo que ha llevado a caídas más significativas en el sentimiento de estos grupos. A pesar de un mercado de valores en auge que ha generado un «efecto riqueza» para los hogares de altos ingresos, donde se sienten más cómodos al gastar a medida que sus activos crecen, sus ingresos no necesariamente han aumentado.

Con los consumidores de altos ingresos sosteniendo desproporcionadamente el gasto en Estados Unidos en los últimos años, el mayor riesgo para la economía ha sido una corrección del mercado de valores. Goldman Sachs advirtió en una nota de febrero que un mercado más débil podría llevar a una reducción en el gasto de los hogares más ricos, mientras que los hogares de bajos ingresos seguirían enfrentando dificultades. El economista de Goldman, Pierfrancesco Mei, estimó que una caída del 10% en las acciones podría resultar en una reducción de medio punto porcentual del PIB en 2026, mientras que una caída del 20% podría llevar a una reducción de un punto porcentual.

Recientemente, tres de los cuatro principales índices de EE. UU. han entrado en territorio de corrección, con el S&P 500 como la única excepción. A pesar de esto, el índice estaba a solo 0.6 puntos porcentuales de caer un 10% desde su máximo de 52 semanas, aunque el martes las acciones estaban en aumento, alejándose de ese nivel.

Según Pooja Sriram, economista de EE. UU. en Barclays, los números de sentimiento indican que los hogares de altos ingresos están preocupados por las perspectivas económicas, aunque aún no sufren como los hogares de menores ingresos. «Creo que la gente está realmente a la espera ahora», comentó. «Tiene sentido que esto se refleje en el sentimiento, pero no estamos viendo que eso se traduzca en los datos hasta ahora. Dada la situación de los balances, la riqueza que las personas han acumulado en los últimos años, incluso una corrección del 7% al 10% no los haría pobres, ni mucho menos».

Esta actitud de esperar y ver también se refleja en la inversión, según una nota del lunes de John Flood de Goldman. Indicó que los inversores están a la espera, con la actividad de negociación a largo plazo desde el inicio de la guerra en Oriente Medio prácticamente inexistente. La incertidumbre que rodea todas las previsiones radica en la dificultad de prever la duración del conflicto en Irán. Un conflicto prolongado probablemente resultará en que los hogares de mayores ingresos sientan más el impacto de la situación. «En este momento, esto agrava la desigualdad», destacó Sriram. «Los consumidores de bajos ingresos claramente están comenzando a sentir presión, y cuanto más dure esto, comenzamos a preocuparnos por el riesgo general para el gasto agregado de los consumidores».

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